O açafrão pertence à família Iridaceae, em árabe significa "ser Amarelo". A cor reforça o simbolismo do açafrão, que está relacionada com a sabedoria e luz. A parte utilizada é o pó da raiz de cor amarela, alaranjada que acrescenta mais cor aos cozinhados.
O verdadeiro açafrão é proveniente da Grécia e designa-se Crocus sativus, considerada a especiaria mais cara do mundo. No palácio de Knossos em Greta consegue-se observar antigas pinturas da recolha do açafrão, espécie que vale o seu peso em ouro. Na antiga Roma, esta espécie aparece ligada a tradições ancestrais, usada ainda como corante para tingir objetos e tecidos, e ainda vista em gravuras com cerca de 3000 anos. Os romanos usavam-na como medicinal e afrodisíaca, sendo que após as refeições espalhavam-na pelo chão para evitar a embriaguez. Tomando ainda, banhos aromatizados com a planta para despertar a virilidade. Nos banquetes, de modo de ostentar riqueza pincelavam os pratos com uma mistura dourada, de farinha, açafrão e ovo, em vez da habitual folha de ouro.
Em Portugal, existia também o acafrão bastardo, Carthmus tinctorium, designado como açafroa, facilmente confundido com o açafrão normal, mas de valor mais baixo.
SABIAS QUE?
Em Portugal, no século XIX, é mencionado o açafrão bastardo para tintas amarelas, avermelhadas. A espécie era plantada no meio do milho, florescendo no Verão, sendo ainda sugerida para produzir óleo devido à grande quantidade produzida nos campos.
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