A Vanilla planifolia é uma planta da família das Orquidaceas, originária da América Central, cuja flor gera uma vagem. Foi descoberta no fim do século XV, início do século XVI, quando foi criada uma expedição espanhola para tentar descobrir quais os tesouros, que a América do Sul e Central possuíam. Encontrando o império Asteca descobriram diferentes plantas, entre as quais, a baunilha. Os exploradores trouxeram as vagens no regresso à Europa, todavia, a planta não frutificava fora da América Central, a explicação estava no facto de uma abelha ser a única, que polinizava a orquídea. Só em 1841 é que se descobriu na ilha de Reunião, uma forma simples de polinizar a flor, o pólen da antera era aplicado manualmente no estigma da planta. As vagens eram depois colhidas ainda verdes e mergulhadas por segundos, em água quente, ficando o seu exterior escuro e o aroma no seu interior intensificado. O processo longo e manual, tornou a baunilha numa das especiarias mais caras do mundo.
SABIAS QUE?
O método de polinização criado no século XIX, continua a ser utilizado nos dias de hoje. A descoberta foi feita por um jovem escravo, que trabalhava como ajudante do botânico francês Ferréol Bellier Beaumont. Esta técnica revolucionou a produção de baunilha.
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